Lorsque Adorno accuse par exemple les vertus bourgeoises classiques : « l’indépendance, la persévérance, la prévoyance, la circonspection », d’être « perverties jusqu’au plus profond d’elles-mêmes » (MM, § 14), cette perversion doit être rapportée pour l’essentiel au caractère illusoire que prennent dans une situation historique déterminée les dispositions d’action ainsi décrites. « Tandis que les formes d’existence bourgeoises sont conservées avec acharnement, ce qu’elles présupposaient sur le plan économique a disparu » (MM, § 14). Les attitudes qui selon Adorno furent « bonnes et convenables » deviennent ainsi fausses dès lors que, dans un contexte social de disparition de la relative autonomie économique d’individus indépendants les uns des autres (selon l’analyse d’Adorno), elles sont devenues, en tant qu’attitudes, inadéquates sans pour autant pouvoir le percevoir ni se l’avouer. Elles cultivent donc des capacités d’action alors qu’elles sont, dans les faits, impuissantes – et cimentent ainsi, d’après la logique d’Adorno, l’impuissance.