Définie comme le fait de pêcher dans des zones lointaines des eaux domestiques, la pêche distante est un phénomène dont on trouve des exemples jusqu’au XVIe siècle, avec la pêche à la morue en Terre-Neuve. L’avènement des chalutiers à vapeur européens - et notamment britanniques - à la fin du XIXe siècle a marqué le début de son expansion rapide. La forte augmentation de la capacité de pêche a rapidement conduit aux premiers signes de surexploitation. La compétition et les conflits entre les secteurs artisanal et industriel domestiques qui en ont résulté ont poussé les flottes de chalutiers à étendre leur zones d’activités au large et chez les pays voisins (Knauss 2005). La capacité et l’emprise spatiale des flottes de pêche industrielle ont ensuite fortement augmenté durant le XXe siècle (Tickler et al. 2018; Swartz, Sala, et al. 2010). Après 1950, les pays riches subventionnent fortement leur flottes (Sumaila et al. 2019), qui s’équipent de nouvelles technologies développées pour la marine de guerre (motorisation, systèmes de positionnement, sonar) (Holm 2012), dans le but de répondre à l’augmentation de la demande mondiale en produits de la mer (Watson et al. 2015; Swartz, Sumaila, et al. 2010). L’explosion de l’effort de pêche industrielle entraîne rapidement la surexploitation des ressources domestiques, poussant les flottes industrielles vers les tropiques et les ZEE de pays en développement (Swartz, Sala, et al. 2010).