Comenzando al menos con Aristóteles, los científicos han tratado de ordenar los diferentes tipos de animales y plantas a lo largo de una escala lineal, llamada scala naturae (en latín, “escala de la naturaleza”; Lovejoy, 1936 ). La métrica de esta escala suele ser la similitud entre una especie determinada y el Homo sapiens, de modo que los animales más similares a nosotros se colocan en los peldaños más altos, mientras que las especies progresivamente más diferentes de nosotros se asignan a posiciones sucesivamente más bajas a lo largo de la escala. Un gran problema con esto (p. 11) es que la "similitud con los humanos" es una medida altamente multidimensional, y diferentes dimensiones producen diferentes clasificaciones de especies. Por ejemplo, las clasificaciones basadas en presunta inteligencia podrían colocar a los delfines en lo alto de la escala, mientras que las clasificaciones basadas en el modo de locomoción elevan a las aves no voladoras (por ejemplo, kiwis y avestruces) muy por encima de los delfines y otros mamíferos acuáticos. Independientemente de la medida utilizada, los partidarios del punto de vista de scala naturae tienden a equiparar los aumentos en la similitud con los humanos con el "progreso" evolutivo.