Note d'Information : Les Enjeux de l'Enseignement de la Rhétorique au Collège et au Lycée
Synthèse Exécutive
L'enseignement des lettres dans le système éducatif français et occidental traverse une crise majeure de sens et d'efficacité, marquée par le déclin de la maîtrise de l'écrit, l'éloignement de la lecture chez les jeunes et des difficultés d'attractivité des filières littéraires. La présente note synthétise les travaux et réflexions présentés par Alain Brunn (Inspecteur général de l'éducation, du sport et de la recherche) et Pierre Chiron (philologue, historien de la rhétorique et romancier) lors du Forum Éducation 2026 organisé par le Conseil scientifique de l'Éducation nationale (CSEN).
Il ressort de ces analyses que la crise actuelle découle historiquement du remplacement, au tournant du XXe siècle, du paradigme de la rhétorique par celui de la littérature. En réduisant l'élève à un rôle passif de commentateur d'œuvres jugées inimitables, l'enseignement traditionnel a séparé l'étude de la langue de sa production dynamique. Pour refonder l'enseignement des lettres et répondre aux défis contemporains (réseaux sociaux, intelligences artificielles génératives, dégradation du débat public), les deux experts préconisent un retour modernisé à la rhétorique démocratique, étayé par le cycle séculaire des exercices préparatoires appelés Progymnasmata. Ce modèle vise à redonner de l'autonomie à l'élève en faisant de la langue un outil d'expression active, de décentrement et de construction du sujet parlant et écrivant.
1. État des Lieux et Constat de Crise dans l'Enseignement des Lettres
A. Indicateurs Chiffrés du Déclin de la Maîtrise de la Langue
Selon Alain Brunn, un faisceau d'indicateurs hétérogènes confirme que l'entrée dans l'écrit et le rapport à la chose écrite se détériorent :
- Enquêtes PISA : La dernière évaluation (2026) fixe à 456 points le score moyen en compréhension de l'écrit pour un élève de 15 ans, contre 474 points quatre ans auparavant.- Tests de positionnement (DEPP) : La proportion d'élèves les moins performants en français augmente, tandis que la tranche des plus performants se réduit.- Données du Centre National du Livre (CNL) : On observe un désengagement de la lecture, tant scolaire que de loisir, particulièrement chez les garçons :
- Un garçon de 16 à 19 ans ne consacre en moyenne que 10 minutes par jour à la lecture de loisir.- 41 % des lecteurs déclarent effectuer une autre activité en même temps qu'ils lisent.- Recrutement et Attractivité : Désertion progressive des bancs des facultés de lettres par rapport aux trois dernières décennies et difficultés d'attractivité des concours de recrutement des professeurs de lettres.
| Indicateur | Valeur Antérieure | Valeur Actuelle / Constat | | --- | --- | --- | | Score PISA (Compréhension de l'écrit) | 474 points (4 ans auparavant) | 456 points | | Temps de lecture (Garçons 16-19 ans) | \- | 10 minutes / jour (loisir) | | Multitâches durant la lecture | \- | 41 % des lecteurs font autre chose simultanément |
B. L'Évolution Historique des Paradigmes Pédagogiques
L'enseignement des lettres a connu trois grands paradigmes successifs :
- Paradigme des Bonnes Lettres (Renaissance) : Centré sur l'imitation et la rhétorique.- Paradigme des Belles Lettres (Âge classique) : Maintien de l'imitation des modèles esthétiques.- Paradigme de la Littérature (Fin du XIXe / début du XXe siècle) : Émergence du modèle moderne.
La bascule décisive s'opère en 1902 avec la suppression de la « classe de rhétorique », remplacée par la « classe de première » (exactement 100 ans après la naissance de Victor Hugo, figure majeure de la fin des belles lettres). Sous la Troisième République, ce rejet de la rhétorique répondait à un impératif politique : la rhétorique était perçue comme un reliquat de l'Ancien Régime, incarné par une parole d'autorité hiérarchique (la figure de l'Hercule gaulois enchaînant ses auditeurs par sa parole). La République a privilégié une « démocratie d'écriture » basée sur la littérature, conçue par Jacques Rancière comme une « parole muette », c'est-à-dire une circulation indifférente et égalitaire des textes coupés de leur situation d'énonciation.
C. Les Limites du Modèle Littéraire Actuel
Ce modèle littéraire a progressivement opposé deux approches :
```
[ MODÈLE LITTÉRAIRE TRADITIONNEL ] [ APPROCHE RHÉTORIQUE PROPOSÉE ]
Centré sur l'écrit et le métadiscours Centré sur l'articulation Oral/Écrit Commentaire / Dissertation d'œuvres Production discursive / Création L'œuvre est vue comme « inimitable » L'œuvre est vue comme un « gisement de modèles » Valeur centrale : Originalité absolue Valeurs combinées : Imitation puis Autonomie ```
Aujourd'hui, l'exigence d'un discours secondaire (le commentaire) sur une œuvre jugée sacrée et inimitable ne fonctionne plus auprès d'un public scolaire massifié. Elle se heurte au nouvel ordre des discours contemporains caractérisé par l'immédiat des réseaux sociaux et l'émergence des intelligences artificielles génératives.
2. Redéfinir la Rhétorique : Démystification et Fondements Théoriques
Pour fonder le renouveau pédagogique, Pierre Chiron lève quatre préjugés majeurs récurrents dans le débat public au sujet de la rhétorique :
- La rhétorique n'est pas un art du sophisme ou de la manipulation : L'emploi politique moderne du mot qualifie à tort l'échec d'un discours dont les « ficelles » sont visibles. La rhétorique authentique est au contraire la maîtrise technique de la parole publique.- Elle est parfaitement compatible avec la philosophie : Bien que Platon ait dénoncé la démagogie sophistique dans le Gorgias, près de 80 % du savoir rhétorique antique nous vient d'Aristote, qui a réconcilié la discipline avec les exigences éthiques et philosophiques.- Elle est consubstantielle à la démocratie : Née aux Ve et IVe siècles av. J.-C. (de Gorgias à Démosthène), la rhétorique est la verbalisation des conflits, c'est-à-dire une alternative directe à la violence physique. Démosthène, initialement bègue et peu doué (batalos), a surmonté ses handicaps grâce à la technique rhétorique, apportant la preuve qu'une méthode permet de faire progresser tous les élèves, y compris les plus en difficulté.- Ce n'est pas un système antique obsolète : La rhétorique n'a disparu des programmes européens qu'il y a un peu plus d'un siècle. Elle a historiquement prouvé sa plasticité en traversant la Renaissance, la Réforme protestante et la pédagogie des Jésuites.
Les Deux Colonnes de l'Héritage Grec (selon la métaphore d'Henri-Irénée Marrou remaniée)
- La Colonne Aristotélicienne : La rhétorique ne définit pas le contenu de la pensée. Elle fournit des moyens d'expression adaptés à des contenus élaborés en dehors d'elle (dans la politique ou l'éthique).- La Colonne Isocratique : Le simple fait d'apprendre à parler est formateur en soi. Il n'y a pas de séparation entre le fond et la forme ; la progression dans les moyens d'expression produit un progrès simultanément linguistique, intellectuel et moral. C'est le socle de la tradition humaniste.
3. Le Dispositif Pédagogique des Progymnasmata
Pierre Chiron met en avant la découverte philologique récente effectuée par Michel Pétillon, qui a reconstitué en grec (via une rétroversion à partir d'une traduction arménienne ancienne) un traité complet de Progymnasmata datant du Ier ou IIe siècle après J.-C. Ce texte restitue dans sa pureté le cycle pédagogique pratiqué dans l'Antiquité.
A. Définition et Structure Évolutive
Les Progymnasmata sont des exercices préparatoires de rhétorique. Ils organisent un apprentissage méthodique, progressif et de longue durée, structuré de la manière suivante :
```
[ FABLE ] ──► [ NARRATION ] ──► [...] ──► [ ÉTHOPÉE ] ──► [ THÈSE ]
(Ludique/Morale) (Affectif/Théâtral) (Logique/Argumentation) ```
- La Fable : Exercice élémentaire et ludique débouchant sur la compréhension d'une morale (énoncé gnomique).- La Narration : Développement du récit, réutilisé ultérieurement à un niveau complexe au sein de l'argumentation.- L'Éthopée : Exercice affectif consistant à faire parler un personnage dans une situation dramatique donnée (ex. écrire une tirade théâtrale).- La Thèse : Étape ultime de réflexion logique construite (réponse à une question, anticipation des objections et synthèse).
Ce parcours est enrichi par des exercices d'accompagnement : la lecture à voix haute, la fréquentation des audiences ou tribunaux pour écouter et rapporter les discours, la paraphrase (qui permet de s'approprier les contenus) ainsi que l'élaboration et la contradiction.
B. Les « 7 Coups de Génie » des Progymnasmata
L'efficacité prouvée de cette pédagogie repose sur sept principes directeurs :
- Une formation progressive et étalée sur une longue durée.- Un apprentissage par la pratique active de l'élève, rompant avec la passivité du cours magistral.- L'entrelacement du ludique, de l'affectif et du logique (de la fable à la thèse en passant par l'éthopée).- L'association permanente de la formation linguistique et de l'expression : Le lexique et la syntaxe ne sont pas des objets d'analyse abstraits, mais des outils mobilisés en situation d'énonciation pour donner du rythme et du sens.- Un apprentissage méthodique du décentrement : L'élève apprend à adopter un autre point de vue (par exemple, un garçon prenant la parole sous les traits d'une femme, ou un membre de la bourgeoisie s'exprimant comme un paysan en adaptant son idiolecte).- Une ouverture naturelle vers la littérature : Les œuvres ne constituent plus un corpus intimidant, mais un gisement de modèles esthétiques dans lequel l'élève puise pour forger sa propre identité d'auteur.- Le développement de l'autonomie et de la prise de parole subjective.
(Note d'application : Les travaux présentés par Jim Selby aux États-Unis, qui a appliqué les Progymnasmata pendant 25 ans auprès d'élèves du secondaire, démontrent une amélioration spectaculaire et mesurable des performances lors des examens d'entrée à l'université).
4. Renouvellement Didactique et Articulation avec les Programmes Actuels
A. Repenser la Place de l'Élève : Le « Sujet Lecteur-Scripteur »
Le recours à la rhétorique permet de sortir de la position exclusive de commentateur pour amener l'élève à devenir un sujet lecteur-scripteur. Les pédagogies des écrits d'invention, des écrits d'appropriation et des écrits d'intervention procèdent de cette culture rhétorique de l'imitation créatrice :
- On étudie Virgile non seulement pour l'analyser, mais pour écrire des vers.- On n'étudie pas seulement Bossuet ou Racine pour tenir un discours métatextuel sur leur originalité, mais pour apprendre à construire son propre discours et maîtriser les émotions qu'on transmet.
B. Refondre le Lien entre la Langue, l'Écrit et l'Oral
Pour s'adapter à la société contemporaine, la rhétorique propose de reconfigurer l'enseignement de la langue :
- Faire de la grammaire pour produire : Dépasser « l'étiquetage mécanique » des fonctions grammaticales pour faire de la syntaxe le moyen d'amplifier, de réduire ou d'ajuster le rythme de sa parole.- Va-et-vient régulé entre oral et écrit : Écrire dans la perspective de parler, et mesurer l'impact des modifications apportées lorsqu'un énoncé oral est porté à l'écrit. La rhétorique fabrique des sujets maîtrisant un oral structuré par l'écrit.- Création de florilèges personnels : Réintroduire la pratique usitée à l'époque moderne consistant à faire tenir aux élèves des carnets de citations et de formules marquantes, constituant un « trésor » linguistique réutilisable tout au long de leur vie.
C. Compatibilité avec le Système Éducatif Actuel
Alain Brunn et Pierre Chiron soulignent que ce modèle rhétorique est pleinement compatible avec les programmes officiels actuels du collège et du lycée :
- Contourner la rigidité des examens : La rhétorique offre de multiples chemins pédagogiques pour atteindre plus efficacement les objectifs du Brevet ou du Baccalauréat, sans bloquer la classe sur le seul formatage des épreuves.- Inflexions récentes des épreuves : La seconde partie de l'épreuve orale anticipée de français au Baccalauréat (où l'élève présente et défend une œuvre de son choix qu'il s'est appropriée) relève directement de la posture d'un orateur rhétorique.- Expérimentations terrain : Le programme AGIR pour l'éducation du Collège de France (sous la direction de Marc Fumaroli / Jean-Luc Fournet) déploie concrètement la pratique de la rhétorique dans les classes pour faire vivre l'éloquence et retisser du lien social.
Citations Clés
« L'enseignement de la littérature consiste en l'apprentissage du discours sur la littérature et non du discours de la littérature qui est conçu comme inimitable. » — Alain Brunn
« La rhétorique [...] apparaît alors comme l'outil d'une vigilance reconduite pour ce que les mots font aux autres et me font lorsque je les prononce ou lorsque je les écoute. » — Alain Brunn
« La rhétorique [...] c'est tout simplement la verbalisation des conflits. C'est une alternative à la violence. » — Pierre Chiron
« Lexique et syntaxe ne sont pas des objets à décrire et à mémoriser hors contexte, mais des outils qui sont constamment mobilisés pour la communication. » — Pierre Chiron
« [Les Progymnasmata permettent une] ouverture naturelle vers une littérature conçue non comme un corpus sacré intimidant, mais comme un gisement de moyens d'expression et de modèles esthétiques à imiter. » — Pierre Chiron
